熟知日本青训的球迷都知道，日本高中世代（U18年龄段）足球分两条主线走，一条是由日本高中体育联盟主导的高中足球体系，另外一条为日本俱乐部青年足球联盟主导的俱乐部青训体系，两个体系之下均拥有自己的赛事，因此基本不会有交集。但是，自上世纪80年代末高元宫杯创办以来，高中校队和俱乐部梯队开始有了一个能够直接较量的机会。
这里需要强调的是，高元宫杯虽然只有不到30年的历史，但是发展至今，其重要程度已经超过了拥有百年历史的日本高中足球锦标赛，成为日本高中年龄段水平最高的青年足球比赛。因此，与其说日本足球的崛起依靠的是已经“泛娱乐化”的日本高中足球锦标赛，不如说是高元宫杯U18联赛体系造就了如今日本足球的鼎盛。
高元宫杯名称的由来，是为了纪念已故的为日本足球振兴作出突出贡献的原日本足协名誉总裁——高元宫宪任亲王。赛事分为U18和U15两个组别，两个组别的赛事皆于1989年创办，本站仅对U18组的比赛进行介绍。
高元宫杯U18足球联赛，是日本足协及九大地域足协主办的一项旨在面对“第二种登录队”的青年足球赛事，这里的“第二种登录队”指18岁以下球员组成的球队，对于俱乐部梯队来说为U18梯队，而校队则为注册在日本高中体育联盟的高中生，无硬性规定必须18岁以下。隶属于日本高中体育联盟的校队和日本俱乐部青年足球联盟的俱乐部U18梯队都是“第二种登录队”，因此均有该项赛事的参赛资格。
高元宫杯U18足球联赛共分为3个大级别，作为顶级联赛的超级联赛分为东西两大赛区，每赛区各有10支球队，采取主客场联赛制。第二级别的王子联赛按照日本足球地理将47个都道府县割分为北海道、东北、关东、北信越、东海、关西、中国、四国和九州共九大地域，除北海道为8支球队外，其余8个地域均为10支球队；在赛制方面，除北海道采用不设主客场的双循环赛制以外，其他地域均采用主客场的双循环赛制。第三级别联赛为47个都道府县联赛（包括都道府县联赛下属的地区联赛），根据各个都道府县的地域大小和球队多寡来制订比赛方式，大部分都道府县为多级别联赛（一般为3级联赛，譬如滋贺县就分为甲、乙、丙级三级联赛），各级别联赛之间存在升降级关系，赛制为单循环或者双循环，北海道联赛则区别于其它46个都道府县联赛，由于地域面积较为广大，为节省交通出行以及住宿的花销，因此北海道足协采取了分区块的联赛，就是将北海道分为札幌、道央、道南、道北以及道东的五个区块进行比赛。
超级联赛、王子联赛和都道府县联赛之间存在升降级关系。超级联赛东西赛区最后两名根据所属地域对应降入第二级别的王子联赛，王子联赛采用超级联赛升级附加赛的形式来确定下赛季4支升级的球队，超级联赛升级附加赛共有16支球队参加，根据前一年各地域王子联赛的球队参加“第二种登录队”比赛（包括高中足球锦标赛、高中综合体育大会足球项目比赛以及J联赛青年足球锦标赛等等）的成绩进行整体积分计算，并且以整体积分多寡对各地域进行名额分配，积分越高，分配的名额就越多，但是最多不得超过3队。王子联赛与都道府县联赛的升降级和以上类似，只不过升级球队的数量往往要根据超级联赛降级球队数量及超级联赛升级球队的数量来确定，因此具有较大的不确定性。
一般来说，赛事具有以下特点：
1、高中校队和俱乐部U18梯队混合参赛；
在上世纪70年代中期开始，日本的青少年足球一直都是以校队为主导，直至日本足球职业化数年以后，梯队才开始慢慢地显露头角。校队和梯队势力发生转变的分水岭出现在1999年进行的第10届高元宫杯全日本青年（U18）足球锦标赛上，那年梯队一扫最初的颓势，历史性地占据四强席位。从那以后，梯队开始主导赛事。
日本足协规定，一名青年足球运动员不能同时在日本高中体育联盟和日本俱乐部青年足球联盟进行注册，只能择一注册。主打大众兴趣型的校园足球体系和以小众精英型为主的俱乐部青训体系，各有各的特点。校园足球过去长期过分重视成绩而忽略对于球员技战术的培养，曾经就发生过高中足球部的球员玩命训练到尿血的情况。相反，俱乐部青训体系不拘泥于比赛胜负，而是更注重对于球队以及球员技战术的培养。此外，由于梯队球队数量要远远小于校队，造成正式比赛机会亦远远比不上校队，因此，创办高元宫杯不仅能让梯队得到更多锻炼机会，同时也能让校队学习梯队的技战术优点，以此实现优势互补。
2、部分都道府县足协将王子联赛同时作为天皇杯的地区预选赛；
各都道府县的第二种登录队在天皇杯的参赛资格，针对各都道府县的情况，各自有不同规定。部分都道府县不特意举办天皇杯预选赛的地区选拔赛，因而这些都道府县的高中生队伍若是要获得天皇杯预选赛的参赛资格，必须先参加王子联赛并且取得要求的成绩。
3、比赛时间采取国际标准的90分钟制；
过去，在短期集中并且采取赛会淘汰制的高中足球比赛中，按照惯例，一场比赛的常规时间通常为70分钟或者80分钟，所以90分钟制对于这些校队球员来说难免就有些不习惯了（俱乐部青年队的正式比赛，全场比赛的常规时间都是90分钟）。因此，为了改变这种情况，以便让高中生早日适应成年队比赛的要求，王子联赛所有比赛的全场时间都一律规定为90分钟。
4、初中生球员甚至可以上场比赛。
按常规来讲，高中生球员和初中生球员都有自己各自的比赛，一般情况下不会有初中生球员出现在高中足球的比赛当中，但是高元宫杯U却偏偏打破了这种常规。只要初中生球员在U18梯队中进行注册，并且俱乐部替这些初中生球员报了名，他们便会获得参加高元宫杯U18联赛的资格，最好的例子就是出自拉玛西亚青训营而目前在FC东京足球U18梯队的初中生球员久保建英了。上赛季刚升上初三的他就在高元宫杯U18超级联赛第3轮主场对阵大宫松鼠青年队的比赛中替补登场并且打进了一球。但是这里要说的是，这一规定仅仅适用于U18梯队，并不适用于高中校队。
高元宫杯在上世纪80年代末创立，期间经历过2次重大变革，其中第2次变革显得尤为重要，接下来对2次变革作简要阐述。
1989年，日本足协和朝日新闻社共同创办了高元宫杯U18足球联赛的前身赛事——高元宫杯全日本青年（U18）足球锦标赛。1990年，首届比赛正式开打，决赛圈阶段的比赛共有16支球队参加，其组成如下：
①北海道、东北、关东、北信越、东海、关西、中国、四国以及九州共九大赛区的预选赛冠军球队；
②日本俱乐部青年足球锦标赛前5名的球队；
③前一年比赛冠军所属地域的一支球队；
④前一年高中足球锦标赛全国大赛冠军所属地域的一支球队。
赛事最开始为单纯的赛会制比赛，日本足协在2003年开始对原有的高元宫杯全日本青年（U18）足球锦标赛（于每年9月下旬至10月上旬举行）进行首次改革，在原先九大地域预选赛的基础上设立九大地域王子联赛，同时将其作为高元宫杯全日本青年（U18）足球锦标赛的预选赛，改革后的比赛采用联赛制（预选赛阶段）结合赛会淘汰制（决赛圈阶段）的方式，决赛圈阶段的参赛队也从最初的16支扩充到了24支，这24支参赛队组成如下：
①北海道、东北、关东、北信越、东海、关西、中国、四国以及九州共九大赛区王子联赛的冠军球队；
②最近三届该项赛事成绩换算成总积分，并且总积分排在前三位的王子联赛亚军球队；
③前一届比赛的八强所属地域王子联赛按排名各增加一支球队；
④本年度全日本高中足球综合体育大会足球项目比赛冠亚军球队；
⑤日本俱乐部青年足球锦标赛冠亚军球队。
在第1次变革过去仅仅7年后，第2次变革也接踵而至。
2016年第40届巴林U19亚青赛决赛，日本U19男足在决赛中点球大战击败沙特，在赛事创办接近57年后才首夺冠军。也许你会感到意外，但是更为意外的是在去年夺冠以前，日本U19男足先后6次倒在了亚青赛决赛赛场上，在2008年和2010年连续两届U19亚青赛上，他们甚至止步于四分之一决赛从而无缘世青赛。也就是在这样的大背景下，日本足协意识到必须对青训工作作出反思并谋求改变。
在2010年南非世界杯结束后，日本足协聘请了对于青训工作有着深刻理解的意大利教练扎切罗尼来指导日本青训工作的开展，扎切罗尼在了解了日本青少年足球的特点后，提出让日本足协参照意大利全国青年联赛的方式，着手组建日本自己的青年联赛的建议。日本足协经过再三考量，终于在2011年着手对高元宫杯再次进行了改革。首先是废止了“高元宫杯全日本青年（U18）足球锦标赛”的名称，启用了新名称——“高元宫杯U18足球联赛”，比赛性质也因此由赛会淘汰制结合联赛制的比赛彻底转变为联赛制的比赛。同时，在2003年启动的九大赛区王子的上一级新创了东西分区的超级联赛，并且在超级联赛的基础上催生出了东西赛区冠军争霸的“冠军战”。自此，日本高中年龄段三级（“高元宫杯U18足球超级联赛”、“高元宫杯U18足球王子联赛”以及“高元宫杯都道府县联赛”）足球联赛体系正式形成！
