先说候选码，候选码就是可以区别一个元组（即表中的一行数据）的属性或属性的集合，比如学生表student(id,name,age,sex,deptno),其中的id是可以唯一标识一个元组的，所以id是可以作为候选码的，既然id都可以做候选码了，那么id和name这两个属性的组合可不可以唯一区别一个元组呢？显然是可以的，此时的id可以成为码，id和name的组合也可以成为码，但是id和name的组合不能称之为候选码，因为即使去掉name属性，剩下的id属性也完全可以唯一标识一个元组，就是说，候选码中的所有属性都是必须的，缺少了任何一个属性，就不能唯一标识一个元组了，给候选码下一个精确的定义就是：可以唯一标识一个元组的最少的属性集合。而码是没有最少属性这个要求的。另外，一个表的候选码可能有多个，从这些个候选码中选择一个做为主码，至于选择哪一个候选码，这个是无所谓的，只要是从候选码中选的就行。
至于主属性，刚才提到了，一个表可以有多个候选码，那么对于某个属性来说，如果这个属性存在于所有的候选码中，它就称之为主属性。
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