设总体分布,X1,…,Xn为来自这个总体中抽出的样本,则样本(X1,…,Xn)的分布为:,记为。
固定,而看做x1,…,xn的函数时,L是一个概率密度函数。可以这样理解:若,则在观察时出现这个点的可能性要比出现这个点的可能性要大。把这件事反过来,可以这样想:当已经观察到时,若,则被估计的参数是的可能性要比是的可能性大。
当固定而把L看做是的函数时,它称为“似然函数”。这个名称的意义,可根据上述分析得到理解:这个函数对不同的的取值,反映了在观察结果已知的条件下,的各种值的“似然程度”。