姜太公封于齐国,当时是海边的一个小国,方圆不过百里,很多是不适合粮食生长的盐碱地,粮食生产和人口都不多,但齐国能够在较短的时间就先后降服周边小国,成为东方的强国,与管仲实行的粮食战略有很大关系。
首先,服帛降鲁、梁。鲁和梁的百姓平常织绨,绨是一种丝线做的“经”、棉线做的“纬”织成的纺织品。管仲劝齐桓公穿绨料衣服,并下令大臣们都服绨。上行下效,齐国的老百姓一时间全都穿绨料衣服。齐国的绨价格大涨,管仲还特意对鲁、梁二国的商人说:你们给我贩来绨一千匹,我给你们三百斤金;贩来万匹,给金三千斤。这吸引得鲁、梁的百姓都把绨运到齐国来卖,鲁、梁的国家财政收入大增。两国的国君就要求国民都织绨,一年后,两国百姓几乎全部出动忙着织绨运绨,从而荒废了农业生产。时机成熟以后,管仲又劝齐桓公改穿帛料衣服,也不让老百姓再穿绨,并“闭关,毋与鲁、梁通使”,十个月后,“鲁、梁之民饿馁相及”,即使两国国君急令百姓返农,也为时已晚,不可能在短时间生产出粮食。结果,鲁、梁粮价飞涨,两国百姓从齐国买粮每石要花千钱,而齐国国内的粮价每石才十钱。三年后,鲁、梁的国君不得不归顺齐国。
其次,买鹿制楚。齐桓公想攻打楚国,又怕楚国强大而不能成功,向管仲请教办法。管仲让齐桓公以高价收购楚国的活鹿,并且告诉楚国商人,贩鹿到齐国可以发大财。于是楚国的男男女女几乎全国总动员,都为捕捉生鹿而奔忙,放弃了粮食生产,楚国却早已“藏谷十之六”了。当楚国的百姓无粮可食时,管仲又关闭了国界,终止活鹿和粮食交易。结果,楚人降齐者,十分之四。
第三,狐皮得代。代国出产狐皮,管仲劝齐桓公令人到代国去高价收购,造成代人放弃农业生产,成天在山中捉狐狸,但狐却少得可怜,“二十四月而不得一”。结果是狐皮没有弄到,农业生产却耽误了。代人没有粮食吃,导致北方的离枝国趁虚侵扰。在这种情况下,代国国王只好投降了齐国。