一个程序员的成功故事:从开源工具到 75 亿美元的软件帝国
一个程序员的成功故事:从开源工具到 75 亿美元的软件帝国
作者 | Sanjay Priyadarshi
译者 | 核子可乐
策划 | 刘燕
一针打给年轻程序员们的奋斗鸡血。
Matt Mullenweg 是 http://WordPress.com 及其母公司 Automattic 的创始人。
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资料显示,Automattic 在六轮融资中筹集了 8.46 亿美元。上一轮 2.88 亿美元的融资于 2021 年 2 月完成。去年 8 月,Automattic 从现任和前任员工手中回购了价值 2.5 亿美元的股票。股票回购使该公司的估值达到了 75 亿美元。
本文将带着大家回顾 Matt Mullenweg 的奇妙创业旅程,一场从零开始创建 WordPress 的梦幻探险。
统计数据显示,目前互联网上有四成的网站是由 WordPress 构建而成。
http://WordPress.org 最初的定位是非营利性的博客平台。
作为博客和开源软件的双料爱好者,Matt 的梦想就是建立一个可供任何人轻松创建博客的技术平台。
Matt 曾经收到不少科技巨头伸来的橄榄枝,但他几乎全都一口回绝。他知道一旦加入任何一家科技巨头,自己手中的知识产权也将被瞬间夺走。
作为 http://WordPress.com 的母公司,Automattic 目前在全球各地拥有约 2000 名员工。
从 Matt 的童年聊起
Matt 和他的妹妹在休斯顿相伴长大。他母亲安心打理家庭,父亲则是一位为石油企业服务的计算机程序员。
青年时代,Matt 的梦想是追寻艺术、创作音乐。他对萨克斯特别着迷,因为父亲没事就喜欢来几段。于是 Matt 进入一所艺术表演高中,学校的氛围很棒,他还经常靠表演萨克斯赚点外快。他的演奏舞台也多种多样,比如不同的意大利餐厅。
为什么放弃了职业音乐人之路?
“在学校里,很多孩子是真正的神童。我也有点天赋,但得非常努力才能向他们看齐……而且我不是顶尖的那类人,越学我就越能感受到这一点。”
Matt 的父亲在单位有台办公用的电脑,后来又买了台家用电脑,这就成了 Matt 的计算机启蒙。
刚开始,他在上头接触过几款游戏。但随着时间推移,他逐渐着迷于各种互联网社区。
Matt 回忆道:这些社区是围绕共同的关注点所形成的。社区就是结识他人的平台,我们使用的是名叫 IRC 的聊天系统……就是纯用文字随便闲侃。
Matt 的网站开发起点
2000 年初那会,网站的构建流程比如今要复杂得多。
Matt 在高中时就学会了网站开发,但过程并不轻松,翻了很多书也着实演练了很多遍。
那时候的网站发布软件其实不少,有 GeoCities、有 Dreamweaver,还有 FrontPage 等等。
大多数时候,他都会直接点遍软件里的所有按钮,挨个看看到底是什么作用。他就是用这种“笨”办法,了解软件的工作方式。
当时的 Matt 创办了一个名叫 footman 的摄影网站。他在网站上发过不少照片,用的则是开源软件 Gallery。总结来讲,这款软件就是个负责把照片发到网上的 PHP 脚本。至于我们如今熟知的 Flickr 和 Facebook,在那个时代还没出现。
与陌生人共同创办 http://WordPress.org
之后,Matt 决定好好学学编程。
他参加了一个名叫 b2 cafelog 的开源博客平台。他觉得这平台不错,并提议对代码做一点修改。
Matt 写的代码,深得 b2 首席开发者的好评。于是 Matt 按要求创建工单并提交了这批代码。贡献成果很快被接纳,成为后来正式发行版的一部分。也就是说,接下来每位更新软件的用户都会跑起 Matt 编写的代码。
“我太开心了,天哪,有成百上千个网站在运行我亲手写的代码……真的叫人激动。”
Matt 就此频繁为 b2 平台贡献代码。除他之外,b2 平台在世界各地还有很多其他贡献者。
可一个致命的隐患始终存在——b2 的首席开发者 Mitchell 掌握着整个平台的生死。2002 年,Mitchell 离开了 b2。失去了这位“仁慈的独裁者”,b2 平台再无法进行任何后续代码更新。于是,世界各地的人们只能停止贡献。
属于 Matt Mullenweg 的高光时刻
Matt 有个好习惯,他一直在博客上记录当时 b2 所发生的一切。
在一篇题为《博客软件的困境》的文章中,Matt 提到他想打造一个与众不同的博客平台。他希望这个平台能美观一些,能让博文拥有高质量的排版功能。他提到平台应该跟博客本身一样简单,而且要像 b2 那样易于调整。
代码也得既优雅又灵活。
因为 b2 cafelog 属于开源项目并遵循 GPL 许可,所以首席开发者 Mitchell 所做的工作并没有丢失。
Matt 想通过此文告诉社区的其他成员,即使一个人突然从地球上消失,他写下的代码也将永远存在。
人们可以直接使用这些代码,以此为基础进一步构建自己需要的功能。
帖子公开之后,一位名叫 Mike Little 的用户评论称,如果 Matt 想牵头这样的项目,他很愿意一同参与。
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Mike 与 Matt 的联合创业之路,就此拉开序幕。
他们拿着 b2 cafelog 的代码进行了分叉,并以此为基础构建更多新内容。Matt 和 Mike 曾在 IRC 上聊天,但至少在前三年从未谋面。他们之前曾相互发送过代码片段,还就代码注释进行过交流。不过,也就仅限于此了。
http://WordPress.org 因何而得名?
Mike 和 Matt 的 b2 分叉只是众多分叉中的一个。
当时的 b2 分叉有五、六种,很多人都在尝试用 b2 代码开发一些有意义的成果。
当时,Matt 是社区里的活跃成员。之前,社区成员经常约在咖啡厅或酒吧见面,探讨博客开发技术。
有一次 Matt 说起自己正和 Mike 共同构建博客平台,一位名叫 Christin 的博主偶然想到了 WordPress 这个名字。
Matt 很喜欢 WorddPress,也就一直沿用了下去。之前不少 b2 社区的成员都喜欢 Matt 和 Mike 做的努力,所以其中大多数都转向了这个新项目。
当我们认真回顾 http://WordPress.org 的发展历程,就会发现它从来就没有以业务作为发展思路。他们关注的永远只有一点:让博客构建更轻松、更有趣,让每个人都能为此做出贡献。
正是这种纯净的追求,把项目参与者们紧密团结在了一起。
一个伟大的点子,彻底改变了博客
2003 年 5 月,Mike 和 Matt 正式将 http://WordPress.org 面向全世界公布。
大多数用过各类博客软件的博主,都对 WordPress 的横空出世感到兴奋。
此外,来自各个线上社区的开发者也对 WordPress 充满热情。
在 WordPress 亮相之前,Matt 曾联系过 b2 的贡献者,希望把分散各处的力量重新汇聚到 WordPress 这边。他邀请大家共商大事,加入到 WordPress 的贡献中来。在启动之初,WordPress 项目只有五、六名稳定开发者,余下的几百人只负责对项目做微波的变更或调整。
http://WordPress.org 甫一登场,就被几百名用户用于撰写日常博客。
http://WordPress.org 人气日盛,运营总成本也在快速增长
随着 http://WordPress.org 的用户规模越来越大,所需的服务器也面临着升级压力。那时候,亚马逊云科技(AWS)还根本没有诞生。
所以,他们租了一台服务器,以供用户在线上与它交互。这台设备的运营和租赁总成本为每月 425 美元。当时,这台服务器就是项目团队的主要成本来源。
为了支付这笔钱,Matt 只能帮别人搭网站、配电脑,有时候还要捡回当初演奏萨克斯的老本行。
雅虎与 CNet 等纷纷张开怀抱
但好机会也一同到来,Matt Mullenweg 收到了一大堆来自科技巨头的邀约。
这些公司想雇用 Matt,借他的手帮自己搞定各种重大项目。其中就包括雅虎和 CNet。
CNet 是最早的互联网媒体企业之一,他们之前曾打造过一款内容管理系统。
当时,CNet 给 Matt 开出的年薪大概是 9 万美元。Matt 那会每月只能赚个 1000 美元左右。对于 20 岁的 Matt 来说,9 万美元的报价就如同中了彩票。Matt 接受了 CNet 的招徕,原因如下:“他们允许我保留正在创建的代码的知识产权……一般来说,一旦加入谷歌这样的企业,那期间所开发的一切都将归公司所有……对我来说,把握住知识产权非常重要。”
一个 20 来岁的年轻人,为什么对知识产权如此敏感?
“我在网上看过很多博客,而且也有音乐演奏方面的背景。我对知识产权非常熟悉……我仍然坚定支持版权制度。”
在 CNet,Matt 的职务是项目经理。在这里,他只负责管理某些特定项目。Matt 在 http://WordPress.org 积累下丰富的助人经验,凭着这份沉淀,他帮助 CNet 的同事们快速完成设置流程。在此期间,他也从未间断对非营利组织 http://WordPress.org 的贡献。
Matt 为何推出营利性 WordPress.com?
Matt 当时是这样向 CNet CEO 汇报的:
http://WordPress.org 很酷,但设置过程还是太复杂……我们可以让用户轻松点击几个按钮就建立起自己的博客。我觉得这肯定会大受欢迎……让我们马上动手吧。
但 CNet 团队在集体讨论之后,认为不适合涉足博客托管业务。但 Matt 为自己的点子激动不已,所以在 CNet 工作期间就创办了 Automattic 公司。他还为公司雇用了最早的几名初始员工。
他的思路是建立商业实体,借此为 WordPress 提供附加组件和简单的托管服务。他们想在后续的开发计划中进一步降低 WordPress 使用门槛,让人们无需掌握开发知识也能构建自己的博客。
完成这一步,博客的大众化才能真正落地。
Matt 未借助任何融资就把 Automattic 公司运营了起来
Matt Mullenweg 最初独力支撑着这家新公司。他用自己的工资养活整个项目,不足的部分则借助信用卡。
Matt 回忆道:我确实对自己太过自信了。
随着运营的推进,他逐渐意识到光靠自己的工资和信用卡已经不足以让 WordPress 转向商业化运营。
Matt 还记得,当时曾有人联系他在 http://WordPress.org 上投放广告。那会在 http://WordPress.org 投一个月广告,开价 2000 美元。但广告商提醒他,http://WordPress.org 最好能提升一下自己在谷歌引擎上的价值排名。当时其他很多网站会直接照搬 http://WordPress.org 的内容,所以这位正主在搜索结果中的位次并不靠前。
广告商的提议是,Matt 应该在 http://WordPress.org 上开放各用户网站链接,这样就能在谷歌上获得更高排名。而且一定要注意高价值关键字,比如各种疾病,这对提升排名很有帮助。
为此,Matt 发明了一种向用户发送广告邮件的新方法。Matt 当时是这样使用 CSS 代码的:如果以用户身份在浏览器内访问 http://WordPress.org 网站,则外部链接将不可见;如果通过谷歌等机器人身份访问 http://WordPress.org 网站,则外部链接可见。
因为谷歌就是靠机器人来索引网站的,所以 Matt 的策略确实能帮广告商通过有价值关键字吸引数百万新用户。
简而言之,Matt Mullenweg 收了广告邮件商的钱,并向有价值的 http://WordPress.org 用户发送推销邮件。
“当一个人靠不懂某事来养活自己的时候,就很难真正弄懂这件事。”
后来谷歌发现了这批带有欺骗性的 CSS 代码。谷歌员工对这种误导搜索引擎的行为非常生气,于是决定直接从搜索结果中删除 WordPress。这一举动,导致 WordPress 几乎从互联网上彻底消失。
Matt Mullenweg 的这种行为,也辜负了成千上万人的信任。
此后,Matt 修复了代码并发布博文公开道歉。最终,谷歌原谅了 Matt 并把 WordPress 重新放回搜索结果。
离开 CNet,专心开发反垃圾邮件软件
Matt 随后离开 CNet,悉心运营自己的 Automattic。
公司的第一款商业产品名为 AKismet,名称来自他的姐姐。这是一款反垃圾邮件软件。
它有一套机器学习系统,能够分析数百万博客中的垃圾邮件模式,之后由 Akismet 返回放行或屏蔽的结论。
如果返回放行,则邮件内容合法;若返回屏蔽,则代表是垃圾邮件、直接无视。
这样,人们就能自动清理网站中的垃圾邮件,全程无需人工干预。Akismet 对个人用户免费,但对商业用途则必须收费。
Matt 很早就决定 http://WordPress.com 要保持免费,他构想的商业模式是销售 WordPress 插件。
Matt 为何下决心筹集资金?
Automattic 的员工各自身在不同城市,遍布世界各地。那时候,Automattic 全公司的月收入大约是 2 万美元。
Matt 意识到,一旦出点什么变故,他们的收入很可能立马中断,公司也无力支付下个月的工资。
这时候的他感受到员工们的支持和信任,也深深感受到自己肩头背负的责任。
业务经营倒还有钱,但 Matt 希望能多点现金储备,这样就能耐心开发,或者在最坏的情况下帮员工们渡过跳槽前的空窗期。
Matt 最初跟投资者会面时,对方总是要求他先为公司招聘齐 CEO、CTO 等高管人员。
但 Matt 觉得这时候压根没有必要。
后来 Matt 遇到了 Tony Schneider,这是一位曾成功将自己创立的公司卖给雅虎的同行。两人相谈甚欢。
于是 Matt 聘请他担任 Automattic 的 CEO,此举终于打消了私人投资者们的疑虑。
这时候的 Matt,在公司里担任 Automattic 总裁职务。
http://WordPress.com 如何为平台和服务吸引客群?
据 Matt 回忆:基本都是靠口口相传……我们当时唯一的宣传手段,就是在一切默认运行 WordPress 的网站模板中都写上“powered by WordPress”。
在访问任何运行 WordPress 的网站时,大家都能看到一个链接,表明该网站由 WordPress 提供支持。单击该链接即可转向 WordPress 官网。
在试用之后如果喜欢,用户就能轻松上手使用。另外,Matt 也特别喜欢看其他人的博客。如果发现有人抱怨“呃……我的网站怎么越来越慢”,Matt 都会向他们推荐 http://WordPress.com 服务。
2 亿美元要约收购与 Automattic 的当前估值
Automattic 团队当时已经有约 20 名成员。
2007 年,Matt 拥有公司超半数股份,而当时已经有买家打算以 2 亿美元收购 http://WordPress.com。对于一家刚刚成立 2 年的年轻企业来说,这无疑是个极具诱惑力的条件。
就是说,23 岁的 Matt 已经赚到了约 1 亿美元。于是他开始认真考虑这个选项。
自己有必要这么年轻就退休吗?最终让他放弃收购的,是他觉得这会就退休实在太无聊。
他还向姐姐、妈妈和爸爸提出了这个严肃的问题,问如果账户上有 1 亿美元,他们打算去干什么。他们能想到的,包括买辆超酷的车和买栋专门度假的房子。但种种梦想加起来,也只需要 500 万美元。
那剩下的钱,要用来干嘛?
他想的是每天写代码,环游世界并结识更多新朋友。他想跟自己喜欢的人们共事,仅此而已。想到这一层,他坚定了自己的念头——绝不要在这么年轻的时候卖掉公司。
2009 年,WordPress 正式突破千万次下载
2009 年之前,WordPress 团队新增一项功能——WordPress 不仅能运行博客,还可以管理整个网站。
事实证明,这也是 http://WordPress.com 最核心的功能之一。从这一刻起,WordPress 不再是过去那种特定的发布或博客软件,而真正成为完整的内容管理系统。
之后,更多大型企业被 WordPress 所吸引,并决定用它管理自己网站上的所有页面。
收购扩张
在不断壮大的旅程中,Automattic 先后收购了 WooCommerce、Tumblr、Simplenote 等公司。
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