众所周知，哲学是关于智慧的学问，然而，当一个哲学家说出最高的智慧就是“自知其无知”时，将会引起怎样的一种震动。但历史却往往上演如此的戏剧，这句“自知其无知”恰恰出自在当时被视为最有智慧的人——苏格拉底之口。
然而，这句看似离经叛道的话并非由于哲学家故意的自谦，而是他苦心求证的结果。在古希腊，虽然推崇理性的哲学在日常生活中有着巨大的影响，但古希腊人仍然具有十分浓厚的宗教信仰，他们相信神可以通晓世间的一切，所以在他们遇到事情的时候往往要到神庙中去祈求神谕，并且他们会将由神庙祭司传达的神谕当作是绝对的真理。苏格拉底在此时已经享有了在雅典公民中最有智慧的声誉，那么就有人想知道他究竟是不是最具智慧的人。那么最好的方法就是祈求神谕了。于是，苏格拉底的一个名叫凯勒丰的弟子就去雅典德尔菲的阿波罗神庙中，向神询问。神庙女祭司传达神谕说：“没有人比苏格拉底更智慧，在众人当中，苏格拉底是最智慧的。”
凯勒丰回来后就将神谕告诉了城邦的人们，苏格拉底听到后感到困惑不解。因为他从来都认为自己什么智慧都没有，而现在神谕却说他是最智慧的人。然而，神是不会错误的，更不会说谎。于是，苏格拉底陷入了沉思。经过很长一段的苦思冥想，他想到了一个求证这一神谕意义的办法，就是去找那些以智慧著称的人谈话，从中寻求答案。
苏格拉底先后同城邦中著名的政治家、诗人，以及那些手艺精湛的工匠们进行谈话，这些人都自认自己具有智慧，并以此为荣。然而，通过交谈，苏格拉底发现，其实这些人并不拥有智慧，他们至多是在某一方面拥有高超的技巧与相对丰富的知识。例如，政治家擅长论辩，工匠擅长工艺，而诗人的作品则依赖于他们的天性和灵感。但是对于诸如什么是善，什么是美这类与智慧相关的问题，他们和苏格拉底一样无知。所不同的是，这些人似乎并不承认这一点，他们仍然认为自己对于本专业之外的事情也无所不知，具备超越于常人的智慧。当看清了这一点之后，苏格拉底领悟了神谕的意义。与政治家、诗人、工匠自负的认为自己无所不知相比，苏格拉底明确的认识到自己的无知，这种认识其实就是对于自己的“知”，就是智慧。在苏格拉底看来，神谕的意义就是要借由自己的名字告诉人们，要看到自己的无知，乃至人的无知，从而认识到只有神才拥有真正的智慧。
如果我们抛开其中的神学迷信意味，不难发现这一命题对人类的启示。与自负与傲慢相比，谨慎的谦卑也许更具有智慧，它至少可以让人们意识到，在这个世界上，还有我们难以企及的奥秘和难以理解的神奇，我们更不可能成为全知全能的神。其实，一个自满的心究竟还能装下多少智慧的果实呢，也许，能够低下头来，学会谦卑与敬畏的人，才能拥有无限的智慧。
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