虛擬商務世界煥發新生機

就

把它叫做虛擬商務2.0吧。

不久以前﹐很多企業還競相在諸如《第二人生》(Second Life)等電腦生成的虛擬環境里開設店面和商品展示室。但是﹐

鮮有企業從中找到了大商機而獲利豐厚。

不過﹐對這種模擬環境的商業興趣似乎還在不斷演變﹐並無減少的跡象。只不過﹐企業開始逐步轉向虛擬辦公室和場景﹐將其作為員工和商業夥伴合作、學習的工具﹐而不再是面向用戶出售商品和服務──這裡的用戶通常會選擇一種動畫造型作為自己的“虛擬化身”。

在某些情況下﹐這一演變對虛擬環境的設計和使用方式提出了新的要求。比如說﹐雖然企業很高興在公共虛擬空間舉行社交活動或者貿易展會﹐但是通過由另一家公司控制的伺服器網絡展開秘密商業活動可能就會令人不安了。

思科系統(Cisco Systems Inc.)負責網絡虛擬環境的首席架構師克里斯汀•羅納德(Christian Renaud)認為﹐完全有理由在無法獲得安全保障的情況下放棄使用公共基礎設施。

此類問題有望成為近日於紐約開幕的虛擬世界2008年大會的主要焦點。國際商業機器公司(IBM)和總部位於舊金山的Second Life運營商林登實驗室(Linden Lab)打算宣佈一項合作計劃。按照協議﹐IBM將在其伺服器上運行林登的軟件﹐以便IBM能夠設置私密的Second Life環境。

與此同時﹐Qwaq Inc.、Multiverse Network Inc.和Rivers Run Red等初創企業也紛紛展示自己的虛擬技術﹐這種技術可以為企業提供相當於私人“工作空間”的虛擬環境──即虛擬的三維空間﹐員工可以借助虛擬化身相互會面﹐瀏覽演示稿﹐並開展其它商務活動。

總部位於倫敦的Rivers Run Red是一家專門為使用虛擬環境的企業提供咨詢服務的公司。該公司首席執行長賈斯廷•鮑威頓(Justin Bovington)說﹐有了這種技術﹐企業就可以在“圍牆花園”般的工作環境里做試驗了。

有些想法其實並不新鮮。艾倫•凱(Alan Kay)就指出﹐電腦虛擬工作空間的原型其實就是硅谷(Silicon Valley)開創者道格•恩格爾巴特(Doug Engelbart)於1968年所做的著名演示的一部分。艾倫是一位電腦研究員﹐他以在施樂公司(Xerox Corp.)和其它多家公司極富創造力的創新而聲名遠播。

然而﹐對這些概念進行完善卻花費了很多年的時間﹐主要的進步在於電腦處理性能﹐軟件和網絡速度。比如說﹐為了獲得極具現實效果的場景﹐個人電腦通常都需要配置精密的顯卡。

林登實驗室創建於1999年﹐該公司開發了一種瀏覽器程序﹐可以生成圖形﹐使用戶在虛擬環境中移動。這個程序通過將虛擬地理版圖分配到獨立的伺服器上﹐使《第二人生》這款虛擬網絡社區遊戲可以借助增加更多的電腦進行區域上的拓展。

個人、企業和教育機構可以在虛擬世界置辦地產﹐並設計出虛擬的家庭、辦公室和休閒空間。而用戶則可以使用假名登錄虛擬空間﹐他們可以更換自己的服飾和外形﹐並使用可兌換成美元的貨幣購買虛擬商品和服務。

《第二人生》面臨很多競爭對手﹐包括Makena Technologies Inc.的There和MindArk PE的Entropia Universe等自由形態網站﹐以及面向特定受眾推出的服務──如以兒童為主要目標群體的企鵝俱樂部(Club Penguin)網站。該網站去年已被迪士尼公司(Walt Disney Co.)以7億美元的價格收購。 這樣的公共環境可以為品牌塑造和市場營銷創造機會。

儘管如此﹐企業也會面臨諸多不利因素。比如說﹐由於虛擬角色經常使用假名﹐客戶或者同事可能沒有辦法立即認出彼此。一些愛開玩笑的人還常常利用匿名身份攪亂虛擬集會。

有鑒於此﹐在軟件供應商Activeworlds Inc.和Forterra Systems Inc.等的幫助下﹐企業開始開發內部的虛擬世界。與此同時﹐Sun電子計算機公司(Sun Microsystems Inc., 又名﹕昇陽電腦)還自行開發了名為Project Wonderland的軟件以及一個叫做MPK20的虛擬建築﹐供企業內部員工借此展開合作。

Sun電子計算機公司來自全球的各個團隊會參加虛擬會議﹐會議期間﹐他們的虛擬化身可以瀏覽演示稿和視頻文件﹐並展開討論。該公司合作環境團隊負責人尼科爾(Nicole Yankelovich)表示﹐MPK20最大的價值莫過於同事間偶然的合作﹐就像這些員工某天在現實的公司走廊里不期而遇一樣。

Qwaq是致力於同樣目標的初創企業之一。該公司承繼了艾倫•凱在惠普公司(Hewlett-Packard Co.)帶領的一個團隊曾從事的工作。Qwaq的創始人之一大衛•史密斯(David Smith)是互動游戲領域的先鋒﹐他協助開發了名為OpenCroquet的軟件﹐由此可在個人電腦上實現虛擬世界。Qwaq的首席執行長格雷格•紐恩(Greg Nuyens)表示﹐該軟件基於開放源代碼開發﹐其他編程人員也可獲得﹐它可幫助企業創建用以召開現場會議和項目管理的虛擬空間。

打造企業虛擬環境的成本可以相差很大﹐尤其是在涉及很多定制程序設計工作的情況下。紐恩先生說﹐Quaq對小團體每個用戶的收費為每月60美元﹔創建一個容納10人的虛擬空間的成本為每年7,200美元。

由網絡瀏覽器製造商網景通訊公司(Netscape Communications Corp.)前僱員成立的Multiverse打算創建一個虛擬游戲和企業環境網絡﹐用戶通過普通的三維瀏覽器就可以進入。最終﹐大多數網站可能都會變成三維的。據Forrester Research的分析師埃里卡•德里弗(Erica Driver)預測﹐屆時所有網站都將有三維互動模式可供選擇。

不過﹐要實現此目標還有漫長的路要走。林登實驗室就一直致力於借助其名為“第二人生架構”的程序﹐賦予企業對自己虛擬空間更多的控制權。順便提一下﹐林登實驗室的創始人菲利普•羅斯達爾(Philip Rosedale)最近宣佈計劃辭去首席執行長一職。

與IBM達成的交易是林登實驗室首次允許另一家公司運行它的軟件。IBM負責數據融合業務的副總裁柯林•帕里斯(Colin Parris)表示﹐借助此項協議﹐員工虛擬化身以及他們創建的物體將通過《第二人生》的公共區和在IBM伺服器上管理的私人區實現可控制的移動。

林登實驗室負責商業事務的副總裁Ginsu Yoon表示﹐一直以來﹐關於虛擬世界有各種各樣的大肆吹捧。對於林登實驗室來說﹐能夠證明該公司有能力並且願意滿足IBM等企業的需求是至關重要的。

Don Clark