一位前宇航員的“外交拯救地球論”

美

國前宇航員拉斯提﹒斯維卡特(Rusty Schweickart)

想拯救地球免受小行星撞擊所帶來的滅頂之災，這種具有數百萬噸級爆炸力的沖擊被認為是恐龍滅絕的罪魁禍首。他認為，阻止這種災難發生唯一可靠的方法就是利用外交手段。

斯維卡特曾參與過阿波羅9號繞地飛行，測試探月登陸倉。離開美國國家航空及太空總署(NASA)後，他在商業領域也取得了成功。現年72歲的斯維卡特利用退休後的時光努力工作，盡力喚起全世界對近地天體(Near Earth Objects, 簡稱NEO)問題的憂患意識。

大多數的時間，斯維卡特都是在位於美國南加州的家中，坐在書房的筆記本電腦前完成這些工作的。互聯網使他和全球各地的前宇航員、天文學家、政府科學家、太空愛好者等保持聯絡，其中很多人都是斯維卡特幫助創立的、研究NEO問題的B612基金會(B612 Foundation)的成員。

幾個世紀以來人類一直在研究小行星。但是我們對它的了解仍有很多盲區，就連斯維卡特也說，行星學的很多領域他自己也是首次接觸。他對我說，全球的專業人士在想方設法轉移小行星的運行軌道，這個任務責無旁貸。

他們所要解決的本質問題和觀眾在探索頻道(Discovery Channel)看到的內容相差無幾。由數百萬個小行星組成的小行星帶中總有那麼一個兩個行星偶爾會被撞到不同的運行軌道上，這個變化可能會導致“離群”的小行星有一天撞上地球。

網絡上跟蹤小行星運行狀況的最佳去處是neo.jpl.nasa.gov，斯維卡特每天都上幾次這個網站。它類似於一個小行星的Facebook網站，每個小行星都有自己的主頁，還有一個特別酷的Java程序來演示它們各自的運行軌道。

斯維卡特說，真正要對付這些小行星的時候，好萊塢電影中那些用核武器將它們轟碎的辦法是最沒用的，主要是因為人類根本無法控制爆炸產生的殘骸。

認真研究這個問題的人士或許更加青睞另一種方法：讓一艘宇宙飛船撞入小行星，將其推移到新的軌道上。事實上，只要把宇宙飛船送到靠近小行星的軌道上或許就能達到相同的效果，宇宙飛船的引力會拉動小行星偏離軌道。

由於這些小行星有這樣較為容易想像的完美結局，由此構造的世界未來景象似乎更加令人愉悅，至少比全球變暖要好，因為後者尚無相對簡單易行的解決方法。

還有一些其他措施是針對這些可能導致地球滅亡的小行星的：花相對較少的錢也能應付它們。例如在10年中，每年花費一到兩億美元在各處設立必要的望遠鏡，以便全面監控威脅地球的所有NEO。（目前已經採取了類似的措施，但是僅僅監控到非常小的一部分。）這樣的追蹤項目會提前幾十年對任何可能的沖撞發出警報。

斯維卡特說，對付小行星威脅最困難的工作是找到一種途徑來達成一份全球性的應急協議：一旦一個小行星沖向地球，世界各國應該如何應對。這也是目前他花費大量時間進行的工作。

也正是這一點讓這位宇航員開始像一位外交官一樣行事。事實上，上周他已經收到一封電子郵件，確認今年秋天他將和聯合國(United Nations)秘書長進行會面，這也是他期盼已久的事情。

斯維卡特也猜到了大家對此的疑問：摧毀小行星的事該讓布魯斯﹒威利斯(Bruce Willis)去辦，而不是靠一幫外交官去摩嘴皮子。因此，這位麻省理工學院(MIT)畢業的宇航員要給大家上一堂簡單的軌道力學課了。

當一個像小行星這樣的天體沖向地球的時候，根本無法精準地計算出他的落地點。相反，科學家只能知道它將在地球表面上一個狹長帶的某處與地球親密接觸。這與那些失控的人造衛星墜入地球時飄忽不定的運行軌跡類似。

現在，假設小行星撞地的影響帶從A國開始，途徑B國一直延伸到C國。要想推移小行星使它完全與地球失之交臂，首先必須把它推向某個方向－－事實上，要把它推向A國或C國。這也就意味著，如果推移小行星的力度不夠，拯救地球的行動有所閃失，A國或C國的居民所承受的風險就要比其他地方略高一些。

A國和C國的居民，以及他們的政治領導人自然而然會竭盡全力要求把小行星推向其他國家的方向，至少不要落在自家院內。

斯維卡特說，處理這個問題唯一公平的方式就是事先制定好一套決策機制，確保危機真正發生時不會受到政治壓力的幹擾。

斯維卡特說，讓聯合國參與到這個項目中的另一個原因是消除全球的疑慮：美國單方面實施反小行星行動或許是用來掩飾太空軍事化。斯維卡特說，他還擔心一個問題。他說，很多美國政府人士似乎只對動用核措施感興趣。

自2001年以來，斯維卡特一直就NEO進行著不懈地工作。他說，他會為這個項目再工作一年，然後就會把這個接力棒傳給其他人。與此同時，他也盡可能向更多人傳遞這個項目的信息。

“讓我們面對現實吧，”他說，“作宇航員的經歷給我帶來了很多機會。”


Lee Gomes

（編者按：本文作者Lee Gomes是《華爾街日報》專欄“Portals”的專欄作家，欄目內容以科技、商業及相關的主題為主。）