谷歌助你“玩轉”地球

這又是一個要頗費思量的新詞：瀏覽地球(geobrowsing

)。

其實這個概念很簡單。我們已經在過去的十年里習慣了用瀏覽器在互聯網上自由穿行。有了瀏覽器﹐我們可以通過鏈接從一個頁面跳轉到另一個頁面﹔而在此之前﹐網絡用戶們必須鍵入他們希望訪問的具體網址。不過﹐瀏覽網絡世界不會讓我們對所看到的東西產生真實存在感。這就像前美國國家航空及太空總署(National Aeronautics and Space Administration)工程師弗蘭克•泰勒(Frank Taylor)所說﹐信息唾手可得﹐不過﹐我們卻無法感受到強烈的地理空間感。

輸入Google Earth(谷歌地球﹐earth.google.com)﹐安裝上相關軟件（初級版本是免費下載的）﹐只要你的網速還不錯﹐就可以看到地球的衛星和航空圖像﹐這些細緻的圖片像拼貼畫一樣展示出地球的整個面貌。“谷歌地球”讓地球變得唾手可得﹐我們可以坐地日行八萬里﹐小到一條街道﹐大到地球的衛星圖像﹐我們盡收眼底。因此﹐我們用“谷歌地球”做的第一件事當然是看看我們自己以及親戚朋友居住的地方﹐然後可能會查查到本地酒吧是否有近路可走。對於我們許多人來說﹐用它做的也就是這些事情了。新加坡的軟件開發員喬恩•彼得森(Jon Petersen)運營著一個專門有關“谷歌地球”的博客(www.singeo.com.sg)。他說﹐大多數用戶都只是短暫地嘗試一下﹐找到家的位置然後想知道下一步做什麼。

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這種情形很像我們通過互聯網搜索自己的姓名﹐然後就到此為止。“谷歌地球”或許在一開始有些侷限性。它是在2005年谷歌公司收購Keyhole Inc.後推出的。Keyhole從前將這個項目稱為Earth Viewer。不過﹐後來谷歌地球增添了從三維建築到互動旅程等許多新的功能﹐而開發人員和個人用戶利用三維數據的處理規程和Keyhole Markup Language等其他項目幾乎可以隨心所欲地添加新東西。這些新內容以圖層(layer)形式──就像是在投影儀上疊加一張透明膠片──加入“谷歌地球”﹐用戶可以利用地球左側的控制板添加或查找信息。選擇一個圖層﹐圖標將出現在地球的畫面上﹐表示人們可以查找到更多的信息﹐這些信息可能是度假照片或是複雜的圖像。舉例來說﹐Aryanto Herusasongko就加入了許多印度尼西亞首都雅加達摩天大樓的詳細模型﹐當你放大觀看這座城市時﹐這些大樓模型就會出現在地圖上。我喜歡的一個內容是由聯合國環境規劃署(United Nations Environment Program)製作的﹐它展示出有環境問題地區過去和最近的衛星對比圖像﹐我們可以直觀地看到迅速消失的咸海、不斷擴張的悉尼以及日漸縮小的泰國南部紅樹林。

實際上﹐學術界迅速認識到了“谷歌地球”的力量。喬納森•庫珀(Jonathan Cooper)的工作是為英國生態與水文研究中心(Centre for Ecology and Hydrology)構建生物多樣性數據庫。當他看到曼哈頓的三維圖像時認識到這個技術可以為他所用。他很快編寫了代碼﹐允許所有人從該組織的數據庫選擇任一英國物種﹐然後自動將這些記錄注入“谷歌地球”﹐並以圖片形式表現出來(tinyurl.com/37tvk2)。

學術界還描繪出了卡特里娜颶風(Hurricane Katrina)的走向和火山活動情況﹐包括顯示出火山灰柱。曾擔任NASA工程師的泰勒如今將全部時間投入了“谷歌地球”博客的工作中(gearthblog.com)﹐他喜愛的內容包括：由美國研究人員製作的禽流感在亞洲擴散的互動演示、美國大屠殺紀念館(U.S. Holocaust Memorial Museum)製作的令人膽寒的達爾富爾地區破壞情況的多媒體圖像 (tinyurl.com/2wllwg)。另外﹐谷歌新近加入了堪薩斯小鎮格林斯堡本月遭遇颶風前後的對比畫面(tinyurl.com/29kvs2)。

關注“谷歌地球”的不僅僅是學術界。旅遊業也發現了它的潛力：新西蘭的旅遊部門100% Pure New Zealand創立了一個包含旅行地點建議的圖層(tinyurl.com/37ljkm)。澳大利亞布里斯班的旅行社Clean Cruising(www.cleancruising.com.au)在“谷歌地球”上提供了其遊輪航行時的圖像。該公司經理丹•羅素(Dan Russell)發現﹐在“谷歌地球”上看到遊輪或者看到視頻畫面以後﹐人們更有可能光顧他們公司的網站。

當然﹐“谷歌地球”並不完美。我對讀者和朋友的調查表明遺憾依然存在：他們抱怨軟件有小缺陷﹐某些地區的圖像分辨率很低﹐對於網速不高和處理器緩慢的電腦來說﹐下載數據的速度非常慢。差勁的搜索功能實在配不上谷歌的大名﹐儘管在最近的版本中﹐情況有所好轉。

不過﹐“谷歌地球”將會變得越來越出色﹐而且隨著我們日益發現數字地球的用處﹐我們也會懂得如何更好地利用它。電腦外設製造商Logitech推出了名為SpaceNavigator的三維鼠標﹐只要掌握了使用方法﹐那麼只需輕按鼠標你就可以在“谷歌地球”的三維世界中自由翱翔了。另外還有Diamond Touch﹐它是一種顯示在桌子表面的地圖﹐由Mitsubishi Electric Research Laboratories(MERL)生產。1萬美元的售價並不便宜﹐不過﹐MERL研究員Edward Tse卻說﹐這代表著未來的發展趨勢。通過手勢和聲音控制﹐人們可以控制地圖的運動﹐並能和這張顯示在桌面上的地圖進行互動。他說﹐這讓人們想起過去在地圖數字化之前人們凝神細看地圖的模樣。他表示﹐這看起來似乎像是和地圖互動的一種全新方式﹐而事實其實並非如此。

“谷歌地球”和其他數字世界都無法取代人們身臨其境的感覺。而有些人或許也還會繼續享受翻閱紙質地圖的樂趣。不過“瀏覽地球”將會在我們尋找未來方向時發揮巨大的作用﹐無論我們是用它來瞭解世界、還是規劃下一次的航程。

Jeremy Wagstaff

（編者按﹕本文作者Jeremy Wagstaff是《華爾街日報》科技專欄“Loose Wire”的專欄作家﹐欄目內容涉及科技產品、電腦、軟件等相關領域。）