网络公司：将烧钱进行到底

那些经受各种考验仍幸存下来的网络公司正开始变得成熟起来，它们正在领悟到以前不曾想到的严酷事实：待在网络圈里总是需要有大量金钱做后盾的。

这与10年前人们的观点相去甚远，当时互联网还被看做是业务成本相对低廉的地方。由于网络初创企业在设施或劳动力上几乎无需太多投入，因此许多投资者认为，对这些企业早期的高投入只是暂时性的支出，为的是开拓新市场。对于像亚马逊(Amazon.com Inc.)这类早期需要投入巨资建立仓库的企业，人们也总是认为，一旦它们建立了市场，就能获得可观的回报。

然而，无论是在华尔街还是在其他地方，有一个事实正变得越来越清晰。和那些传统企业一样，网络公司要保持竞争力也必须维持一定的资本支出，必须舍得在员工和客户身上花钱，必须掏钱更新技术设备，包括电脑、服务器、网络设备、数据存储设备等等。

那些在网络零售和搜索引擎领域展开竞争的网络公司尤其如此。同时，电信公司也在不断进行整合，并重新审视自己的业务模式，它们正考虑对经由电话网的在线业务收取费用，此举可能会增加网络公司的成本。

上周， Google Inc.首席财务长乔治•雷耶斯(George Reyes)向分析师发出警告，称公司将为扩展业务进行大规模投资，其中包括大幅增加资本支出、投向电脑、数据中心和网络设备等领域。雷耶斯预计，随著公司雇佣更多的工程师和营销人员，运营费用还会进一步攀升。

2005年Google研发支出已增加逾一倍，它在地产和设备方面的资本支出也是如此。外界对公司支出状况的担忧在最近数周导致Google股价出现回落。

即便如此，Google股票目前的本益比也达到了73倍。实际上，虽然有证据显示网络公司的高支出正变得越来越常见，但许多投资者依然对网络类股情有独锺。科技类股的本益比为22倍，而标准普尔500指数成份股的平均本益比为18倍。网络商务类股的价格普遍偏高，像亚马逊的本益比达到44倍、eBay Inc.的本益比为51倍。

投资者表示，很难找到恰当的理由来支撑这么高的股价，但也有不少人认为，这些公司前景光明，股票具有增长的潜质。“互联网还远远没有达到成熟的地步，”Munder Capital的投资组合经理肯•史密斯(Ken Smith)说。该公司在亚马逊、Google、雅虎(Yahoo Inc.)和eBay上都有投资。

加州圣荷塞Firsthand Funds首席执行长凯文•兰蒂斯(Kevin Landis)也投资了上述股票，不过为了将风险降到最低，除了雅虎的股票外，他所有基金持股量最大的10只股票中都没有这些股票的踪影。兰蒂斯说，现在的问题不是“他们是否有支出？”而是“他们支出的钱换来了什么？”他说，和多数成长型股票一样，它们花出的大部分钱并不是为了维持现有的业务，而是为了加速发展。

亚马逊是资格最老的网络公司之一，去年它在技术和内容领域的支出为4.51亿美元。部分分析师预计，它今年在这些方面的支出将增加30%左右，达到5.87亿美元。资本支出预计将从2005年的2.04亿美元增加到2.25亿美元左右。

eBay去年的产品开发成本增加了36%，达到3.282亿美元，但该项成本占公司收入的比例维持不变；2004年产品开发成本增长51%，至2.406亿美元。在过去的3年中，雅虎资本支出占收入的比例有两年出现了上升。

Google第四财政季度营销费用较第三季度飙升了47%，投资者因此担心如此的支出增长将有损于公司利润。贝尔斯登(Bear Stearns)分析师罗伯特•佩克(Robert Peck)表示，支出问题是当季所有互联网公司都面临的共同问题。

Google就充分展示出一项虚拟的业务可以达到怎样的资本密集程度。这家网络搜索巨头的业务并不需要庞大的仓库。尽管如此，去年Google的资本支出仍高达8.38亿美元，主要用于提供消费者服务所需的电脑伺服器、数据中心和网络设备。

知情人士称，为了提高其服务的使用率并与微软公司(Microsoft Corp.)相抗衡，Google还在与戴尔公司(Dell Inc.)磋商，准备向戴尔支付接近10亿美元的费用，以便在未来三年将Google的软件安装在1亿台新的戴尔电脑上。

一些投资者认为，Google的影响反过来也推动了雅虎和其他希望与Google的服务展开竞争的公司的支出。雅虎曾在一份声明中表示，其支出将投向那些最有利于未来发展的领域。雅虎还称，其快速的增长－－过去两年用户基础已经增加一倍－－进一步推动了产品开发和资本投资。

网络本身的风险特质推动成本不断上升。在这样一个市场瞬息万变、客户反复无常的竞技场上，网络公司不得不对潜在的增长机会投下许多赌注－－其中一些可能还无法带来回报。

去年，eBay进行了其有史以来最大手笔的收购，斥资25亿美元买下了互联网电话公司Skype Technologies SA。一些分析师对此表示质疑，认为交易成本过高，且偏离了eBay的核心业务。但eBay发言人阿尼•达茨(Hani Durzy)称，eBay的出价是合理的，Skype完全符合其帮助买卖双方沟通的核心业务理念。

此外，EBay一直在试图遏制某些大规模投资项目。其销售和营销支出占收入的比例在过去三年中有两年出现了下降或持平。

同样在控制支出的还有微软。自1996年以来，微软的研发支出一直相当稳定，占总收入的比例总是在15%至21%之间波动。但在最近的一份季度报告中，微软警告称，其MSN互联网子公司的“盈利能力可能在2006财政年度有所下降，原因是公司在开发新的应用软件和服务、搜索和搜索货币化平台以及扩大现场销售队伍等方面进行了投资。”

微软首席财务长克里斯托弗•利德尔(Christopher Liddell)在最近的一次投资会议上表示，微软正在加大支出，以缩短与竞争对手的差距。他说，“显然我们有许多工作要做，我们正在大举投资。”

亚马逊是互联网行业支出最大的公司之一，它必须支付在线成本并维护书籍、CD及其他产品的库存。亚马逊“本质上就是一家零售商，但它的一言一行必须像一家互联网公司，”Piper Jaffray的分析师塞弗•拉什基(Safa Rashtchy)说。他将亚马逊的评级定为“与大盘一致”。

亚马逊正在同时运作多项投资，从它自己的网络搜索引擎，到数字音乐、视频计划，针对网络卖家的产品拓展和服务等等，不一而足。据知情人士透露，近来，亚马逊一直在与大型音乐公司展开谈判，有意推出基于亚马逊品牌音乐播放器的数字音乐订购服务，此举可能挑战苹果电脑(Apple Computer Inc.)的iTunes服务及其广受欢迎的iPod音乐播放器。而据另一位知情人士称，此外，亚马逊还在旧金山地区成立了两个媒体项目开发中心。

与此同时，亚马逊一直在壮大员工队伍。去年，它雇佣了3,000人，高于Google的2,659人和雅虎的2,185人。“2005年无疑是我们大幅增加成本的一年，”亚马逊首席执行长杰夫•贝索斯(Jeff Bezos)在最近的一次电话会议上说。“我们是有意这么做的。我们之所以这么做，是因为我们看到前面有很多机会。未来几年，这样的成本结构将产生效用。”

上个月，亚马逊公布的第四财政季度业绩颇为令人失望。受营运成本上升－－包括技术和内容费用增加57%－－的影响，其季度利润较上年同期锐减43%，至1.99亿美元。

最近，营运费用的增速一直要快于销售额和毛利润。拉什基称，亚马逊是一个永远都在准备投资的公司。

而亚马逊发言人帕蒂•史密斯(Patty Smith)则表示，要为客户带来技术创新，就必须有投入。“如果你想成为领导者，”她说，“捂著钱包可做不到。”