新款Xbox 360游戏机是微软(Microsoft Corp.)这个季节里的重头戏，但从目前来看，它也给游戏行业带
来了痛苦。
原因是：新款游戏机一直供应不足，因而许多消费者推迟了购买其配套游戏的计划，想等到明年能够买到游戏机时再说。还有一些人也不再为现有的游戏机购买游戏，因为这些游戏机可能很快就会被淘汰。
跟踪消费者电子产品零售数据的研究机构NPD Group Inc.称，11月份，即Xbox 360上市的第一个月──在很多地方都迅速销售一空，视频游戏的销售量比上年同期下降18%。两家最大的游戏开发商──电子艺界(Electronic Arts Inc.)和Activision Inc.已发布预警称，本季度和下一季度的业绩将低于预期。
这两家公司业绩的下滑凸显出市场规模250亿美元的游戏业剧烈波动的性质，这主要是由主流游戏机每五年左右更新换代一次而引发的。当微软或索尼公司(Sony Corp., 又名：新力公司)等游戏机制造商推出功能更强大的新游戏机时，消费者的需求就会向那个方向倾斜。游戏开发商就会突然看到现有产品的需求大幅下滑，同时他们必须加快速度满足人们对新游戏机配套游戏的渴望。
这种变化在明年可能还会加快，预计届时索尼公司将推出PlayStation 3，任天堂公司(Nintendo Co.)也将推出名为Revolution的新游戏机。电子艺界首席财务长沃伦詹森(Warren Jenson)在上周同分析师举行的电话会议上警告说：“我们没有理由相信对目前一代游戏软件的需求会自动逆转。”
这种动荡令游戏行业中的管理人员备受打击。游戏行业已经从一个边缘市场迅速发展成为一支重要的娱乐力量，很快将挑战规模高达380亿美元的音乐行业。随著游戏制造商的壮大，尤其是几家企业已经成为上市公司，他们一直在想方设法减少为投资者诟病的不稳定收入流。
游戏机频繁的升级换代也加大了战略规划和生产的难度。
电子艺界负责创意的管理人员威廉戈登(William 'Bing' Gordon)说，如果你曾在一场战争中管理过一个国家，当再次爆发战争时，你知道应该怎么做吗？人们都会回答说，是的，当然知道。但战争从来就没有相同的。
过去的升级换代使一些游戏开发商更加强大，同时也使一些无法投入大笔资金开发新游戏机配套游戏的公司陷入困境。在2000年索尼推出PlayStation 2的那轮升级换代浪潮中，Acclaim Entertainment Inc.就成为一个牺牲品，该公司在那轮换代后一蹶不振，在去年宣布破产。
Arcadia Investment Corp.的游戏分析师约翰泰勒(John Taylor)说，每次更新换代，游戏业都会重新排定座位。无疑有的企业会突飞猛进，也有的企业会销声匿迹。
对大多数人来说，值得庆幸的是Xbox导致的销售滑坡尽管令人痛苦，却不会持续很长时间。该行业的销售可能短时间内下降──分析师预计2005年将下降5%──但新游戏机最终会提振销售状况。
预计明年的视频游戏业的增长速度将会继续超过电影和音乐等其他娱乐形式，并在2007年新游戏机占据主导地位后出现更大飞跃。
在新游戏机面市一、两年后，游戏软件的销售通常会加速增长。根据NPD和Arcadia Investment的数据，2000年在索尼推出PlayStation 2后，当年美国的游戏销售额下降1%，为41.2亿美元。同Xbox一样，最初这款游戏机也供应短缺。当到第二年，游戏销售额增长了11%，达到45.7亿美元，在2002年增长20%，达到55.1亿美元。
Xbox 360在今后几年中的影响可能也与此相同。来自NPD的数据显示，尽管Xbox 360在11月22日才上市，但当月零售商就卖出了超过325,000台游戏机。微软称，有望在上市的前3个月内在全球发售275万至300万台新游戏机。
不过，许多大游戏开发商曾希望这种升级换代会进行得更加平稳。他们把索尼和任天堂最近发布的便携式游戏机催生的新市场视为减少对Xbox这类游戏机的依赖性的途径之一。
但便携式游戏机的销售并未达到预期，尤其是索尼的PlayStation Portable。分析师称，由于最低报价为249美元，这款游戏机对部分消费者来说价格太高，尽管索尼和任天堂都表示对销售情况感到满意。每种便携式游戏机──任天堂的叫做Nintendo DS──在北美都售出了大约300万台。
部分管理人员抱怨游戏软件欠佳。比如，该行业创造更稳定收入流的基石就是游戏的“特许经营”，能够推出像电子艺界的詹姆斯邦德(James Bond)改编游戏和Activision的滑板运动Tony Hawk改编游戏这样的产品。但部分管理人士称，游戏开发商可能对改编游戏过于依赖，而忽视了原创游戏。
任天堂美国子公司的高级营销副总裁乔治哈里森(George Harrison)说，消费者正在逐渐认识到题材的雷同。对于大游戏开发商而言，规模越大，就越应该规避风险。
改编游戏仍能带来滚滚财源。去年圣诞节期间，两款销售最好的游戏就是微软的Halo 2和Take-Two Interactive Software Inc.的《侠盗车手：圣安地列斯》(Grand Theft Auto: San Andreas)。这两款都是改编游戏。但今年圣诞节期间摆满货架的改编游戏对游戏玩家没有产生多少吸引力。
电子艺界首席执行长拉里普罗斯特(Larry Probst)上周向分析师表示，今年的产品显得不够引人注目。
分析师指出，游戏正在越来越多地面临包括苹果电脑(Apple Computer Inc.)的iPod等众多娱乐产品的竞争压力。iPod的售价在99美元至399美元之间，今年销售形势一派大好。
无论面对何种挑战，Xbox的问题显示出游戏开发商仍受到微软和索尼等游戏机厂家的控制。一开始，由于关键部件的短缺和众多制造方面的问题，产能会受到限制。但一段时间过后，硬件制造商的产量就会大大提高。
在回答有关供应短缺对游戏开发商有何影响时，微软表示，正在竭尽全力生产游戏机。该公司在声明中表示：“我们一直在同生产伙伴加班加点地交付尽可能多的游戏机，以满足节日期间对Xbox 360的旺盛需求。”
并不是所有的游戏开发公司都对假日期间的销售疲软措手不及。THQ Inc.表示，预计将实现其季度预期。该公司预计收入将比上年同期下降20%，从4亿美元减少到3.20亿美元。
该公司首席执行长布莱恩法雷尔(Brian Farrell)说：“我们每五年左右就会出现一年业绩持平甚至下滑的年份，而在这中间的四、五年期间，我们业绩的增幅会在1%至20%之间。” |
