软件行业正在慢慢转变，以前总要安装在电脑硬盘上的各种程序现在正
在部分或全部转向外部伺服器。这种新型程序也被称作网络应用程序，指的是通过个人电脑的网络浏览器或者其他一些小软件在互联网上发布并运行的各种程序。
这种有时候被称为Web 2.0的技术和其他技术发展趋势一样，现在已经非常火爆。几年前这种技术就已经静悄悄地出现了，但要取代我们现在普遍使用的众多软件程序还尚需时日。
不过，软件行业的龙头老大、微软公司(Microsoft)最近刚刚启动了Windows Live项目，专门开发这类网络应用软件。这并非微软独出心裁之举，Google、雅虎(Yahoo)和美国在线(America Online)等许多公司都在提供各自的新型网络应用程序。不过，微软的Windows Live可能是这些项目中力度最大的一个。
那么，这些软件公司为什么情愿作出这种转变呢？好吧，先从理论上说，至少，这项技术能让他们编制出可以在多个平台上运行的程序──比如说，Windows和Macintosh电脑，甚至手机。其次，他们可以在程序软件内搭售广告。此外，程序升级也会变得更加容易，构建一个可以在多部电脑或用户终端那里同步处理数据的程序也会变得更加简单。
有些特点肯定会给消费者带来好处。只要有一部能够连接互联网的设备，你就可以启动自己最常用程序，就像现在通过任何一部个人电脑都可以登录邮箱一样。而且，还不用费事下载或者安装更新程序。
但是，有些特色，例如程序附带的广告，可能会让许多消费者感到厌烦。在Web 2.0的世界里，如果没有高速、高价的宽带连接，电脑的用处就会越来越小。
我一直关注著Windows Live的进展，想早些知道它的特点。这是一个以免费程序为主的程序集合，像Windows Live Messenger和Windows Live Mail，不过是把以前的几项MSN网络服务换了个名字，进行了少许改动而已。但也有一些新东西，比如OneCare Live安全服务。
这些程序都还处于测试阶段，本栏目也不想全面跟踪它们的进展。在此仅给出Windows Live三项内容的概述。
Windows Live Local：这是一项本地搜索和地图服务，配发城市和乡镇的航拍照片。这项服务最初植根于微软的Virtual Earth项目，旨在与Google和雅虎的本地搜索及地图服务一争天下。它也是Google Earth的竞争对手，后者是一项需要安装才能使用的卫星地图服务应用程序。与之相比，Windows Live Local完全借助网络浏览器工作，在Windows的IE和Macs的Firefox环境下都可以运行。
Windows Live Local最出众的特色就是能够播放真实的3D航拍图像，展示美国大部分城市和郊区的建筑物及房屋。与Google仅显示建筑物房顶图片的做法不同，微软的图片还能显示建筑物的立面。这个区别意义非凡，用户不会面对大同小异的房顶而不知所措，房屋侧面的图片可以让他们轻而易举地辨认出熟悉的建筑物，对周围环境了解得更多。
不过，Live Local的现行版本还有不少局限。美国很多城市都没有被微软称为“鸟瞰”视角的3D图像。在这种模式下，变换角度和放大缩小都显得很笨拙，功能也有限。街道名称并不能叠加在图像上，也没有保存结果的简捷方式。但无论如何，这都是一项重大的技术进步。欲知详情，请访问local.live.com。
Windows Live Mail：这是微软大受欢迎的Hotmail免费邮件服务的大规模升级版本。不但界面更加简捷明快，也更加精致悦目。信息清单的右侧有一个预览窗口，与Outlook类似。清单上的信息可以用鼠标拖曳到文件夹里。用鼠标右键点击某个图标时，有用的电子邮件选项就会显示出来，而不是简单的浏览命令。
新的电子邮件程序会自动填写邮件地址，并保存发出的信息。此外，还有各种新的安全保护和编辑功能。总体来看，这个程序更像Outlook或Outlook Express，不过目前的很多功能还不能在Mac或者Firefox环境下运行。微软提供2G的免费存储空间。已有Hotmail帐号的用户可以继续保留，不过新地址可能会像johndoe@livemail.com这样。微软很快会在mail.live.com上推出这项服务。
Windows Live OneCare：这是一套完整的、管理下的安全服务，只能在Windows环境下运行，付费用户可以使用。这套程序的目的是让电脑时刻处于安全保护状态之下，随时更新，几乎不会打扰用户。虽然用户也需要进行本地安装，但仍然是由微软执行远程管理，就像公司IT部门远程管理所有公司电脑的安全保护一样。
稍后我会彻底考察OneCare。眼下，它缺少一项重要功能：反间谍软件。但微软已在规划之中。详情请访问onecare.com。 |
