"大象无形"一语出自老子《道德经》第四十一章。老子在说到"道"的至高至极境界时，引用了"大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形"等说法，意思是："宏大的方正（形象）一般看不出棱角，宏大的（人）材（物）器一般成熟较晚，宏大的音律听上去往往声响稀薄，宏大的气势景象似乎没有一定之形"。"大象无形"可以理解为：世界上最伟大恢宏、崇高壮丽的气派和境界，往往并不拘泥于一定的事物和格局，而是表现出"气象万千"的面貌和场景。
"厚德载物"、"大象无形"，从不同的角度讲出了共同的道理和意向。以"厚德"载万物，兼容天下，故总体上似无"定形"；由于"固无定形"而能容纳"多形"，时时吞吐吸纳外来之物，以壮大丰富自己，故能看似"无形"之上，而成其泱泱"大象"……。老子个人过分主张"阴柔"，与"天行健，君子以自强不息"的精神相悖谬，他还常用"辩证"的方法来为自己消极"无为"的主张做论证，这一点了不可取。但是，他所说的"大象无形"倒有阳刚之气，用"大象无形"来形容中华文化的特点，概括其泱泱大度、不拘一格、包罗万象、生机无限的伟大精神气质，倒是非常贴切的。
古人以朴素的方式，阐明了中华文化的宏观定位和发展定向。可以说，"厚德载物"和"大象无形"，正是一个地域广阔、人口众多、历史悠久的伟大国家所特有的景象、特有的气派，是一个有志于肩负人类历史重任的伟大民族共同体所需要、所应有、所能以自持的文化风格和整体面貌。
在几千年的实践中，这种"厚德载物"、"大象无形"的文化，作为一种无形的精神底蕴和活力资源，被一代又一代中国人自觉不自觉地（在很多情况下是未必自觉的）保持和发扬起来，成为中华民族不断成长壮大，历经无数劫难而不衰败溃散，并能够取得成功和辉煌的一个重大条件。