NIOS and ARM，硬核还是软核？

　　核（CORE）是一个数字系统的核心，负责整个系统的内存调度，中断管理，算术逻辑运算等，如同整个系统的大脑，是由物理电气实现逻辑功能的关键。尽管复杂，但不可忽略的是，核同其他数字器件一样，也是一个典型的逻辑器件（准确的说是时序逻辑），也由逻辑门、触发器构成，那么也就可以由硬件描述语言来描述。

　　既然核可以由HDL来描述，那么对于每一个特定功能和性能（即逻辑的时序和功能特定）的核而言，必有一组HDL描述等价于它，而具体的器件信号、封装等，只不过是这组HDL依赖具体工艺的一种物理实现罢了。因此，我们应该认识到，所谓核，本质上是一种知识产权，是一种特定的可描述的逻辑结构。

　　在SOPC的设计中涉及到软核和硬核的概念，相对应的是NIOS和ARM两条技术路线。从本质上来说，NIOS和ARM是一样的，因为作为核，它们都是一套可描述的实现算术逻辑的方案。说到这里也就更容易理解为什么ARM公司是一家卖知识产权的公司，而不是生产芯片的公司了。但在普遍意义上，又总认为ARM是硬核而NIOS是软核。这是因为我们在谈到ARM这个词时，往往指的不是那个做解决方案和知识产权的ARM，而是那些买了ARM知识产权并用自己的工艺生产出了特定封装的芯片的ARM OEM（三星，TI，ST等），从这个意义上来说，ARM作为一种逻辑已被固化的集成电路，是一个硬核。而NIOS则自始至终以硬件描述语言的形式提供，这就像软件向用户提供了源代码一样，使得用户可以自窥其内部的机理，可以按照自己的需求二次开发、个性定制，而不必像使用ARM芯片（正如商业非开源软件）一样，只能接受被OEM固化的定制，而无法在核的层面上进行二次开发和配置。因此相信你也感受到了NIOS的确很软。

　　软核也好硬核也好，再加上外设控制模块，这些都是数字电路，都可以用同一种元素和结构来描述，都遵循同样的设计方法和标准，因此也便可以把它们都集成在一片FPGA上，这就是基于FPGA的SOC设计的原理，也正是因为这种一致性和集成化带来的诸多优点，使得基于FPGA的SOC设计方法成为一种重要的SOC设计方法。