“轻音乐”是音乐范畴里的一个品种。形象地说，它是音乐中的轻武器，和文学里的小品文、笑话、抒情诗等大致相同。它具有轻便、通俗、小巧玲珑、易懂和易被人接受的特点。它和交响乐、协奏曲、大合唱、管弦乐等大型艺术形式形成鲜明的对照。在人民群众中间，轻音乐十分普及，具有广泛的社会意义和精神作用。但是，在轻音乐形式的作品中，也有很多作品是低级黄色的，因此，轻音乐就其政治内容来讲，有好的也有坏的，有进步的也有落后的。
轻音乐的种类较多，它包括一般的生活歌曲、抒情歌曲、诙谐歌曲、讽刺歌曲，还包括一些轻歌剧、圆舞曲、小型管弦乐序曲、小夜曲，以及部分管弦乐曲小品、电影歌曲、舞蹈音乐等。
轻音乐的风格和特色，较之其他音乐形式更为轻快活泼，富有风趣，特别是它的曲调格外动听。一些交响乐、管弦乐、大合唱等作品，在手法上往往要借用和声、配器、复调等技术手段的帮助，而轻音乐除此以外，更重要的还要靠旋律的优美来完成。因此，轻音乐对于曲调优美轻快的要求，比其他音乐形式更为严格。一首抒情歌曲应该是优美委婉的；一个圆舞曲必须节奏鲜明，音调悠扬，一个诙谐的歌曲要给人们以欢乐愉快的感染，一首讽刺歌曲，应该是辛辣犀利的。这些轻音乐独具的表现特色，也就形成了它自身的风格。
轻音乐是通俗的手法进行改编，用小型乐队演奏，来营造温馨浪漫的情调，旋律轻松优美，带有一种休闲性质。轻音乐结构简单，节奏明快，旋律优美动听。它没有深刻的内涵，只想带给人们轻松的享受，因其轻松活泼，所以把它称为轻音乐是非常贴切的。但它不同于以流行歌曲为核心的流行音乐，流行音乐具有鲜明的时代特征，也不象热门流行歌曲很快会过时，优美的旋律会经久不衰。它介于古典和流行之间，是二者鲜明对比的折中，可谓第三种势力。它古典气息和现代风味兼有之，华丽而不俗艳，浪漫而不轻浮，抒情而不缠绵，既通俗易懂，又格调高雅，风度不凡，可谓雅俗共赏。
轻音乐一出现就受到广泛欢迎，成立于30年代后期的曼托瓦尼乐队是轻音乐诞生的标志。曼托瓦尼以极柔和动听，优美醉人的演奏，使轻音乐迅速在通俗乐坛上奠定自己的地位。60至70年代是其全盛时期，一大批轻音乐队纷纷建立，如詹姆斯——拉斯特乐队，保罗——莫里亚乐队等等。他们在欧美不断举行轻音乐会，录制大量精美唱片，畅销世界各地。这种音乐让古典乐迷们耳目一新，就好比常穿西装的人换上了随意自然的休闲服装一般。而流行爱好者在声嘶力竭的呐喊冲击之后，轻音乐就象一杯清凉爽口的饮料。
轻音乐的曲目大多是改编而来。其中，欧美流行歌曲占很大比重，很多都是上了英美排行榜的热门歌曲，“昨天”、“雨的节奏“、“我爱巴黎”、“兰色的爱”、“莉莉——玛琳”等。这些歌曲经过改编后，淡化了原歌中的流行因素，突出了优美旋律，使音乐更加优美悦耳。至今，很多热门歌曲已被人们忘记，但轻音乐改编的曲目却深深地留在人们的脑海中。
欧美电影尤其是好莱坞电影，音乐剧，舞台剧的主题音乐或插曲，是轻音乐的另一改编来源。像“月亮河”、“时光流逝”、“爱情故事”等乐曲，都成为轻音乐的经典曲目。
用通俗音乐语言演绎古典名曲，是很多轻音乐队热衷的。好的改编和演奏，既保留了原曲的古典精神，又融入了鲜明的现代气息，古典乐迷感到别有韵味，使那些对古典音乐敬而远之的人觉得于古典音乐的距离缩短了，提高了欣赏兴趣。改编成轻音乐的巴赫的“圣母颂”、舒伯特的“小夜曲”、贝多芬的“月光”等，听来别具一格，满耳生辉。
世界各地的民族民间音乐也是改编对象。如英国的“夏天最后一朵玫瑰”、意大利的“重归苏莲托”、加拿大的“红河谷”和拉丁音乐等。此外，一些广为流传的浪漫小曲如“少女的祈祷”、“爱的浪漫曲”、“绿袖”等也是轻音乐队经常演奏的曲目。
世界著名的三大轻音乐团：世界上有不少优秀的轻音乐队，其中以法国的保罗·莫里亚乐团、德国的詹姆斯·拉斯特乐团和意大利的曼托瓦尼乐团最为著名，他们的演奏都十分注重悦耳的音响，并运用现代音乐的手法改编了一些古典名曲，使人们逐渐熟悉了贝多芬、肖邦、柴可夫斯基等大师们的名作，对于普及古典严肃音乐起到了相当重要的作用。
