前端十万个为什么(之一)：我们为什么需要npm？

如果我能比别人看得更远，那是因为我站在巨人的肩上。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　——艾萨克·牛顿

 

现代前端开发已经离不开Node了。大家都知道在安装Node时会附赠一个命令行工具Node Package Manager，即npm。或许你已经照着教程输入过好多遍”npm install xxx”，并且你发现npm的命令林林总总几十条，package.json的配置项令人眼花缭乱，但不知你有没有认真想过，我们为什么需要npm？如果没有它，世界会怎样？

我的理解，npm所做的一切都是为了解决软件工程界一个一直以来的追求：代码复用。抓住这个核心，也就抓住了正确理解和使用npm的钥匙。

为什么要复用代码呢？因为基于已有的成熟代码快速开发新的应用，可以极大地提高开发效率，正所谓“站在巨人肩膀上”“不要重复造轮子”。

So，在Node环境下要复用JS代码，我们有哪些方案呢？ 

1. 刀耕火种——copy&paste
复制粘贴代码的思路很直接，但如今还在的这样搞的同学应该是从原始社会穿越来的吧。。这个方案最大的缺点倒还不是代码冗余，而是一旦所复制的原始代码发生了变化，那就必须手动修改每一处复本，在稍有规模的项目里根本不可行。 

2. 耕牛犁地——CommonJS

Node实现了一个模块系统CommonJS，实在是JSer的一大福音。借助它，我们不必再复制粘贴代码了：假如一个作者开发了一个名为lib1的库，他只需代码写在一个名叫lib1.js的文件里，用module.export语句导出；而使用者只需把lib1.js下载到自己工程目录，require一下便可直接用啦！（此时lib1也被称为一个“依赖”）

但这里仍然存在两个大问题：

一，如果lib1.js本身也复用了别的代码，比如lib2.js、lib3.js...那你在下载lib1.js的时候，必须手动把它所依赖的这些模块文件也一并下载；可要是lib2.js还依赖lib5.js、lib6.js....呢？一棵庞大的、深不见底的依赖树很难手工管理。

二、lib1.js的作者修复了几个bug，但没有一个机制能让他通知你升级旧的模块文件。

作为一名职业素养良好的程序员，看到这些问题的第一反应是不是“写个脚本”？哈哈，不用麻烦了，因为已经有人替我们写好了，这个脚本工具就是npm。 

3. 机械化耕作——npm
有了上面“自力更生”的原始体验，再看看npm提供的依赖安装、卸载、升级、发布等一条龙服务，是不是很爽？

Npm制定了一个包规范，所谓规范就是一些格式和约定，比如约定从package.json文件里读取这个包的所有信息，包括它的名字、版本号、它依赖于哪些别的包等；又比如约定node_modules目录专门用来存放第三方依赖，Node为此提供的支持是内置的require方法默认会到这个目录下去检索模块，而无需手动指定路径。有了这些规范，一个包的开发、依赖安装、发布等都步骤都标准化了，省心省力。

可以说，JavaScript从一门“玩具”语言，到如今可以胜任大型项目开发，模块化和npm是其进化路上的重要一步。

后记

大家都知道前端有“三板斧”，但刚才我一直在谈JS，完全没提到另外两板斧。这是因为npm只是“Node模块管理器”，Node上又没有HTML和CSS，npm自然管不到。那么除了可以直接支持Node端的开发以外，npm又如何为浏览器端开发提供支持呢？

答案是：npm生态圈提供了很多强大的前端开发工具，比如Webpack、Babel、ESLint等。特别是Webpack、Browserify、rollup这类构建工具，可以接手浏览器端的依赖管理重任，以及很多其他的附加功能。这些内容，且待下回分解。。