“工作流”在互连网上越来越流行了，可是工作流到底是什么呢？它是一项技术、一个标准还是一种解决方案？
到底什么是“工作流”啦？在计算机网络的环境下，这种流表现为信息和数据在多个人之间的传送。根据国际工作流管理联盟(Workflow Management Coalition，WFMC) 的定义，工作流就是“一类能够完全或者部分自动执行的经营过程，它根据一系列过程规则、文档、信息或任务能够在不同的执行者之间进行传递与执行”；IBM Almaden研究中心给出的工作流定义是：“工作流是经营过程的一种计算机化的表示模型，定义了完成整个过程需要的各种参数。这些参数包括对过程中每一个步骤的定义、步骤间的执行顺序、条件以及数据流的建立、每一步骤由谁负责以及每一个活动所需要的应用程序”。
从工作流定义中可以看出，工作流是经营过程的一个计算机实现，而工作流管理系统则是这一实现的软件环境。而工作流技术为工作流自动化和构建流程应用提供基础平台，实现了流程逻辑与业务逻辑的分离，支持业务流程的分析和规范化定义以及业务单元的自动组装，降低了复杂流程应用的开发难度， 提高应用系统的管理效率。 工作流技术重点研究内容包括：工作流引擎、工作流管理集成机制、建模工具、协同工作机制、流程设计器和流程监控工具等。而在工作流在流程管理中的应用分为三个阶段：流程建模、流程仿真和流程改进或优化：流程建模是用清晰和形式化的方法表示流程的不同抽象层次，可靠的模型是流程分析的基础，流程仿真是为了发现流程存在的问题以便为流程的改进提供指导。这三个阶段是不断演进的过程。它们的无缝连接是影响工作流模型性能的关键因素，也是传统流程建模和流程仿真集成存在的主要问题。
工作流术语和定义
| 工作流 | 很简单，它就是工作从开始到完成的过程。工作流由流程逻辑和路线规则组成。流程逻辑定义了任务的顺序和必须遵循的路线规则，还有截止期限以及由工作流引擎实现的其他业务规则。 |
| 流程定义 | 一个图形流程定义或流程图，代表工作流的流程逻辑元素以及各元素之间的关系。 |
| 流程实例 | 一个流程实例，通常称为工作，是一个流程定义的运行实例。 |
| 工作流管理系统 | 一个软件应用程序，它存储流程定义并通过其工作流引擎组件来根据这些流程定义运行工作。工作流引擎是运行时执行模块。 |
| 流程定义工具 | 一个用来创建和更改流程定义的软件工具。该工具可以是一个业务流程管理软件的组件、一个独立的应用程序或者一个工作流管理系统的组件。流程定义工具提供了重用已存储工作流元素甚至所有子流程的能力，这使工作流应用程序开发者生产力更高，因为他们在构建工作流并在工作流中集成其他应用程序时避免了再次发明这些轮子（应用程序）。 |
| 参与者 | 以下类型之一：资源集、特定资源、组织单元、角色（一个人在组织内部的作用）、人或系统（自动代理）。它可以回答业务流程中“谁？”这个问题。 |
| 活动 | 组成流程定义中的一个逻辑步骤的任务。可以是自动的或人工的。自动指在流程操作过程中定义脚本和触发器的能力。流程定义中的特定活动可以作为无人参与的任务来运行，自动化可以在手工或人力驱动的任务中执行业务规则。常见的一种自动活动就是截止期限管理，如果某个工作项在预定的截止期限之前未能完成，该管理可以自动发送一条提醒消息或触发一个延期程序。 |
| 活动所有者 | 活动所有者是有权宣布一个活动结束，然后推进工作到流程中的下一个活动的参与者。 |
| 工作所有者 | 工作所有者是有权整体控制流程实例执行过程的参与者。 |
| 工作项 | 代表流程实例中活动的参与者将要执行的工作 |
