1984年在麻省理工学院，Jim Gettys和Bob Scheifler为了调试Argus系统创建了一个平台独立的显示环境，名为X Window系统（X11）。目前由X.Org基金会开发，X11成为了Linux和其他类UNIX操作系统的标准显示管理器。在最基本的方面，X11提供了窗口位图显示功能。
虽然X Window系统被Linux采用，但许多其它操作系统，比如微软的Windows并不采用。因此，GTK+的另一个优点是它屏蔽了与底层渲染系统的交互需求，不论采用的何种底层渲染系统。无论面向的是Linux、Windows还是Mac OS X，你的代码看起来都一样。
回到Linux，X11以窗口的最基本的形态管理它们。它将窗口绘制在屏幕上并处理它们的环境。在图形环境中，X11还控制鼠标、键盘等输入设备。
X11的基本编程接口——Xlib——提供了创建图形用户界面的基本工具。尽管使用Xlib进行开发是可能的，但多数程序员会选择一个图形工具包，如GTK+，因为所有的低级调用都被库的方法隐藏和管理了。
使X11在众多显示管理器中变得如此独特的主要特色之一是，它独立对待客户端和服务器端。这就允许客户端运行在独立与服务器端的远程计算机上。
X Window系统中的客户端和服务器端的定义不同于它们的传统定义。客户端指的是运行应用程序的机器，服务器端指的是用户的本地显示，而不是远程计算机。
X Window系统的另一个优点是它允许窗口管理器的图形用户界面被高度定制化，这也是为什么窗口管理器可以提供如此不同的界面和主题。
讽刺的是，这种自由也是X11的最大争议之一。许多人担心这会导致Linux开发者社区的分裂。但目前为止，我们仍然可以享受自由选择符合自己需求的窗口管理器。
GTK+库的创建使程序员不必直接与X Window系统进行交互。你可以创建窗口和控件，也可以处理这些控件和用户之间的交互，但是所有的屏幕直接渲染和Xlib函数调用都被自动处理。
