为什么你能以超低价买到电子游戏？

upd：在 2023 下半年，低价区统一使用美元进行支付，“低价区”的计算方式发生改变，所以本文涉及的事实已经略有变化，仅供参考。
本文是作者的经济学原理课程作业。

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如果你是一个电子游戏爱好者，你肯定听说过 Steam。Steam 是当今最大的电子游戏平台之一，拥有大量的用户并长期保持活力。如果你有过一些在 Steam 上购买游戏的经验，你就会发现你往往能以远低于原价的价格购买到一部分电子游戏，最低可以达到原价的 5% 甚至更低。游戏商家不是慈善家，为什么他们允许你通过一些方法以低价买到游戏呢？
低价买到游戏的方法之一是等待 Steam 上频繁的促销活动。Steam 每个季节会举行至少一次大型的促销活动，许多游戏都会在其中获得力度不等的折扣。由于 Steam 以各种方式预告这些活动，许多用户都会等待自己喜欢的游戏打折时进行购买。与其他任何促销活动一样，提前预告的促销活动会使大量用户更愿意购买某款游戏，此时略微降价所失去的利润，要小于大量用户决定购买所增加的利润。在经济学上，这被描述为促销活动进行时，需求-价格弹性较大，因而略微降低价格就能吸引到大量顾客，并增加利润。
但这似乎尚不能解释为什么有的游戏获得了极大力度的折扣。如果仔细观察每次的促销活动，就能发现获得大折扣的往往是好评如潮且发售很久的经典游戏，获得较小折扣的是已发售一段时间的游戏，而刚发售的游戏是没有任何折扣的。例如，广受好评的经典游戏《巫师 3》在几乎每次促销活动中都能获得九折以上的折扣。
这是因为出于期待、喜新、游戏质量随时间进步等等原因，用户往往对新发售的游戏有更高的支付意愿，而发售已久的经典游戏种类繁多，不可能全部都有时间玩，因而支付意愿很低。此时，只有以极低的价格才能吸引大量用户购买经典游戏。在其他的市场上，很少看到这种现象，因为考虑到成本问题，商家通常不会进行如此大力度的打折，而是会减少产量。但在电子游戏市场上，多发售一份电子游戏为 Steam 平台带来的边际成本几乎是 0。于是只要能通过发售很久的游戏吸引到顾客（即使以很低的价格），Steam 平台也必然能从这次交易中获得利润。事实上，《巫师 3》的许多购买者都在慕名购买游戏后长时间没有游玩，这很好的说明了超低的价格使这些支付意愿实际上很低的顾客最终购买了游戏，并使 Steam 从中获得了利润。
另一种以低价买到游戏的方法是将自己的购买地区更换到其他国家和地区。Steam 在不同国家和地区制定不同的价格，同一游戏在不同地区，最低和最高的价格差距常常能达到 5 倍左右，甚至更高。在经济学上，这是典型的价格歧视的例子。由于不同国家和地区的生活水平差距很大，不同地区的人们对游戏的支付意愿相差也很大。此时在不同的地方实行不同的价格，能使得支付意愿高的人群以较高的价格购买游戏、支付意愿低的人群以低价购买游戏，而减少低支付意愿人群受高价限制放弃购买、高支付意愿人群以低价购买游戏的现象。若 Steam 平台能正确估计各个地区的购买意愿偏高还是偏低，这种价格歧视的行为无疑能增大 Steam 平台的总利润。
或许 Steam 的这种行为也给自己带来了一定的损失，例如，有相当一部分中国用户将自己的购买地区更换到阿根廷以获得较低的价格。然而，这可能恰好说明了这些用户的支付意愿并不高，因为他们愿意使用较为麻烦的方法来降低价格。因此，留下这样的漏洞或许反而吸引了一些本来不愿意消费的顾客，而增加了利润。
事实上，电子游戏市场的消费者大多是年轻人和学生，支付能力的限制造成了支付意愿普遍不太高。再加上电子游戏的零边际成本特性，吸引更多用户购买游戏或许比提高一份游戏的价格能更有效的增加利润。鉴于 Steam 长期实行频繁促销和价格歧视的决策，我们有理由相信，这些决策能有效增加 Steam 获得的利润。