“版权”﹝Copyright﹞的概念是为了限制他人任意使用创作物的自由。Copyleft则是为了保护这种自由而定义的概念：它允许他人任意的修改散布作品，惟其散布及修改的行为和作法，亦限定以Copyleft的方式行之。
Copyleft作品是有版权的；但它们加入了法律上的分发条款，保障任何人都拥有对该作品及其衍生品的使用、修改和重新发布的权力，惟前提是这些发布条款不能被改变。
Copyleft不同于传统的公共领域﹝public domain﹞。因为公共领域的作品，任何使用者虽然都可以使用，但可以不回馈变成已用；而 Copyleft作品的使用者若不按Copyleft的许可证要求保持同样的授权条款，并将更改的版本回馈社群的话，就是违反著作权法的侵权行为。
Copyleft授权许可有时被认为具有“传染性”，因为任何从Copyleft许可衍生出的作品也必须是遵守Copyleft许可的规定。“传染性” 虽然带有贬义，但是这与病毒的传染并不相同，因为病毒的传染是通过不为用户所知道的途径传播的；Copyleft则是公开透明的。
常用著佐权协议
比较有名的有： GNU GPL（General Public Licence，通用公共许可证，常用于软件作品）、CC（Creative Commons，创作共用，常用于媒体作品）等。
