彩色打印的纸张是不能发射光线的，因而彩色打印机使用能够吸收特定的光波而反射其他光波的油墨或颜料来实现。
用油墨或颜料进行混合得到的彩色称为相减混色。之所以称为相减混色，是因为减少(吸收)了人眼识别颜色所需要的反射光。
根据三基色原理，油墨或颜料的三基色是青(cyan)、品红(magenta)和黄(yellow)。
可以用这三种颜色的油墨或颜料按不同比例混合成任何一种由油墨或颜料表现的颜色，这种彩色表示方法称为CMY彩色空间。
