硬件描述语言（HDL）是一种用于描述数字电路结构和行为的建模语言。另外，HDL允许通过仿真测试设计的电路。硬件描述语言以文本格式表示时序行为和电路结构。此外，根据硬件模块的需求，HDL的语法和语义还包括表示时序和并发的符号。
 
硬件描述语言中一个很好的例子是VHDL，它是VHSIC Hardware Description Language（VHSIC 硬件描述语言）的缩写。VHSIC表示超高速集成电路，是20世纪80年代初美国的一个政府项目。后来， VHDL 语言成为IEEE (Instituteof Electrical and Electronic Engineers) 标准，而且现在已经有好几种适用于基于VHDL语言设计的仿真工具和综合（例如，生成硬件）工具。其他硬件描述语言还有SystemC， Handel-C，Verilog以及System Verilog。
 
在VHDL中，数字电路的设计可以用两个抽象层次来描述, 即结构或行为。寄存器传输级别（RTL）的描述被广泛用于数字系统的开发。VHDL 并不等同于软件编程语言, 合成工具也不等同于编译器工具, 因为它们不会从 VHDL 描述中生成可执行代码。此外, 这些描述可用于生成硬件, 例如, 用于配置 FPGA 的文件。VHDL描述可以进行仿真，即在仿真器中运行。测试过程可以通过测试台（testbenches，在这里会生成激励来仿真VHDL描述）来执行。测试台将外部激励定义为测试案例作为电路输入。测试台可以用VHDL或其他语言（例如 C，C++，以及SystemC)来编写。
 
VHDL模型包含实体和结构两个主要部分。如图2.1所示，VHDL描述的实体部分只有电路里面要用到的输入输出引脚（接口），没有任何关于电路内部逻辑（电路操作）的信息。在结构部分，如图2.2所示，是电路的操作描述。图2.3示是半加器电路的完整VHDL描述。需要注意的是，在本例中，已经使用了std_logic类型，因此它的库必须被包含
在描述中。因此，VHDL描述通常包含以下部分：
 
库定义---包含所需的库和包，例如IEEE 包（如图2.3的第1--2行）；
 
实体---定义数字电路（信号）的引脚，即实现的逻辑与外部硬件的接口（如图2.3的第4--11行）；
 
结构---定义数字电路的功能，使用到实体部分定义的输入输出引脚（如图2.3第13--17行）。因此，对于同一个功能，实体可能有不同的实现方法（结构）。