工作流是从英文单词work flow中直译过来的。最直白的意思就是日常工作中相对固定的流程计算机化。
在此列举两个工作流简例：
客户到银行开户的工作流：
客户索取开户资料单——资料填写——营业员核对个人证件——营业员核对帐款——客户获取存折和收据——客户核对。
某产品销售的工作流示意图：
一直以来，企业管理者都在琢磨如何优化工作流。虽然已由经验而形成一套较固定的模式，因而简化了许多不必要的程序，但在计算机信息系统尚未形成主流的年代，一切都是由人工实现的，且存在诸多不利，如人为工作效率低、信息传递响应速度慢、纸张通信资源浪费等。80年代中，人们终于找到了缓解这些弊病的办法，那就是依赖网络新生的工作流技术。
由于工作流技术发展各异，为了给其制定相关规范，实现不同工作流产品的互操作，1993年，工作流管理联盟（Workflow Management Coalition，WfMC）成立了。它所提出的工作流定义是：工作流是一类能够完全或者部分自动执行的经营过程，它根据一系列过程规则、文档、信息或任务能够在不同的执行者之间进行传递与执行。
从上面的叙述中可总结出工作流具有广泛应用价值的计算机软件技术的特性，也决定其必须以互联计算机为载体。在人员操作的必要条件下，工作流实现自动化。
