加密、解密算法总的来说可以分称对称密钥加密以及非对称密钥加密算法。
对称密钥加密算法要求加密和解密都用同一把密钥。这可能是对称密码体制的主要弱点（为了让对方能够解开密文，可能需要将密文与密钥一同发送）。在非对称加密算法或公钥算法中没有这样的问题。使用公钥加密的信息只有私钥才能解开，而使用私钥加密的信息只有使用公钥才能解开。通常，其中一个密钥由个人秘密持有（私钥），从而避免了对安全性的威胁。第二个密钥，即所谓的公钥，需要让尽可能多的人知道。
通过公钥体制可以做到消息收发双方的身份确认。例如：A在向B发送消息时，先用A的私钥加密信息，然后再将加密的结果用B的公钥二次加密，然后将密文发送给B。B在受到消息后，先用自己的私钥解密信息，再用A的公钥二次解密就可以得到明文。如果B能够正确解得结果，说明发送方与接受方的身份无误。
但是，在实际情况下，这一密钥交换协议容易受到伪装攻击，即所谓中间人（middle-person）攻击，我们也称为是公钥体系的Achilles脚跟。其主体思想就是通过拦截A、B之间的通讯，让双方都误认为C的公钥是对方的公钥，这样C就在中间有机可乘，破译并修改信息。如下图：
为了防止这种情况，1992 年 Diffie 和其他人一起开发了经认证的 Diffie-Hellman 密钥协议。在这个协议中，必须使用现有的私钥／公钥对以及与公钥元素的相关数字证书，由数字证书验证交换的初始公共值。解决了整个问题。
